金属浮子流量计的流量检测元件是由一根自下向上扩大的垂直锥形管和一个沿着锥管轴 上下移动的浮子所组成。
工作原理如图1所示，被测流体从下向上经过锥管和浮子形成的环隙时，浮子上、下端产生差压形成浮子上升的力，当浮子所受上升力大于浸在流体中浮子重量时，浮子便上升，环隙面积随之增大，环隙处流体流速立即下降，浮子上下端差压降低，作用于浮子的上升力亦随着减少，直到上升力等于浸在流体中浮子重量时，浮子便稳定在某一高度。
浮子在锥管中高度和通过的流量有有对应关系。
体积流量Q的基本方程式为：
当浮子为非实芯中空结构（放负重调整量）时，则
式中 α-----仪表的流量系数，因浮子形状而异；
ε----被测流体为气体时气体膨胀系数，通常由于此系数校正量很小而被忽略，且通过校验已将它包括在流量系数内，如为液体则 = 1
△F----流通环形面积，m2 ；
g------当地重力加速度，m/s2；
Vf-----浮子体积，如有延伸体亦应包括，m3；
ρf----浮子材料密度，kg/m3；
ρ-----被测流体密度，如为气体是在在浮子上游横截面上的密度，kg/m3；
Ff-----浮子工作直径（最大直径）处的横截面，m2 ；
Gf-----浮子重量，kg。
流通环形面积与浮子高度之间的关系如式（3）所示，当结构设计已定，则d、β为常量。式中有h的二次项，一般不能忽略此非线性关系，只有在圆锥角很小时，才可视为近似线性。
（3） 
式中d----浮子最大直径（即工作直径），m；
h----浮子从锥管内径等于浮子最大直径处上升高度，m；
β----锥管的圆锥角
a,b---常数
金属管浮子流量计的内置磁钢，在浮子随介质上下移动时，磁场随浮子的移动而变化。
a.就地显示型：由就地指示器中的随动磁钢与浮子内磁钢耦合，而发生转动，同时电动指针，通过刻度盘指示出此时流量大小。（如下图所示）
b.智能远传型，由智能型指示器中的随动磁钢与浮子内磁钢耦合，而发生转动，同时带动传感磁钢及指针，通过一个磁传感器将磁场变化转化成电信号，经A/D转化 ，数字滤波，温度补偿，微处理器处理，D/A输出，LCD液晶显示，来显示出瞬时流量及累积流量大小。（如下图所示）
